橡皮艇(英文表述：NauticExpo，rubberboats，rubberdinghy)的種類繁多、型號各異，有部隊渡江渡海作戰用的軍用艇；武警防汛救援的防汛艇；專門追求速度的掛機艇；完全手動的皮劃艇；體驗激流樂趣的漂流艇；外形樸實的工作艇；用于近海垂釣的釣魚艇等等。

　　橡皮艇是由最早的木制船模型衍生而來，屬于從公元前四千年，它復制了當時尼羅河上常見的渡船。在模型船的一側繪有荷魯斯神的烏加特（ugiat）眼，它們能保護船員們的安全。

　　根據世界吉尼斯大全中的Motorboating的記載，充氣艇的歷史可以追溯到盡公元前880年，亞述人Ashurnasirpal二世國王下令部隊不斷的給greased獸皮充氣，使其膨脹，以便能通過河流的！在古代的中國，在宋，明兩代，人們也使用密封的充了氣的獸皮通過河流。

　　在1839年，惠靈頓公爵首次做了充氣船的浮筒測試。1840年，英國人托馬斯漢考克設計了充氣筏并把他的工作相關介紹收錄在之后幾年出版的《英國天然橡膠的起源和進程》一書中。1844年，一名海軍上尉Halkett設計了一個輪狀的充氣船，這個充氣船被多次用在北極探險中。法國人克萊門特Ader也設計了一個浮動的船只。事實上，許多其他發明先驅發明的充氣筏，這就預示著“充氣船”的誕生。1913年，德國艾伯特梅耶想出了一個相當新穎的設計。到1920年，他的公司，人參巴烏Pneum。Boote，是營銷他的“氣”船，其中9只已在德國的軍隊中被使用了。

　　在法國和英國，ZODIAC和RFD先后推出了首屆現代橡皮艇。1919年，RFD的創始人雷福斯特Dagnall在英國的Wisely湖上測試了一條橡皮艇，并在在20世紀30年代對他的設計進行了改進。這就是后來的一人氣脹式救生筏的始主。1934年在法國，皮埃爾Debroutelle設計出了充氣艇的原型。

　　現代橡皮艇被用于法國海軍，ZODIAC的發展模式引發了民用和軍用橡皮艇產業的飛速發展。與之相對應的是，

　　皮埃爾Debroutelle于1937年設計出了首條U形的橡皮艇，1943年8月10日他申請了此項設計的zhuanli。這也是直到今天運動型和娛樂型充氣船最直接的版本！